十六岁即位。他在位五十四年——是中国古代在位时间最长的皇帝之一。他接手的，是文景之治攒下的充盈府库；他留下的，是一个疆域扩展两倍的庞大帝国。
他北逐匈奴——派卫青七战七捷，霍去病封狼居胥，将匈奴赶到大漠以北。他凿空西域——张骞出使，丝绸之路贯通东西。他南定百越、东并朝鲜、西南置郡，将汉帝国的版图推到了前所未有的边界。
他也做了政治上最深远的一件事：采纳董仲舒"罢黜百家、独尊儒术"的建议。从此儒学成为官方正统，影响了此后两千年的中国政治和思想。
但他的刀不光对准匈奴。李陵兵败投降，他为李陵辩护的司马迁被处以宫刑——这个决定让他失去了一位忠臣，但意外地让司马迁在极端的痛苦中完成了《史记》。
晚年他穷兵黩武，巫蛊之祸牵连数万人，太子刘据被迫起兵后兵败自杀。帝国危机四伏，他在轮台诏中幡然悔悟，停止征伐、与民休息。一个老人，在生命的最后时刻，向整个帝国认了错。
他的一生像烈火——辉煌、灼热，也烧毁了很多东西。有人称他是千古一帝，也有人说他穷奢极欲。但没有人能否认：他定义了什么是"大汉"。
明犯强汉者，虽远必诛。—— 陈汤上疏，《汉书·陈汤传》
引文标注
—— 陈汤上疏，《汉书·陈汤传》。此字段可能是作品名、作者或人物署名，不等同于完整书目；叙事正文为编辑内容，建议结合原典与最新研究阅读。