1917年，蔡元培就任北京大学校长。
当时的北大，是出了名的"官僚养成所"——学生来这里是为了混个官场出身，老师上课念讲义，下课逛八大胡同。
蔡元培做的第一件事，是请人。
他请了陈独秀做文科学长，李大钊做图书馆主任，胡适做教授，鲁迅做讲师。请梁漱溟来教哲学——梁漱溟没有大学文凭，蔡元培说："你不是来教书的，你是来研究的。"
他提出"思想自由，兼容并包"。北大的课堂上，既有留着辫子的辜鸿铭讲英文诗，也有李大钊讲马克思主义。
有人问他：让这么多不同信仰的人在一起上课，不打架吗？蔡元培说：大学就是应该让不同的思想互相碰撞。
新文化运动和五四运动，全是从这所校园里爆发出来的。
不是蔡元培发动了历史。是他创造了一个空气，让历史自己发生。
大学者，囊括大典，网罗众家之学府也。
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