他是一名宦官，在宫中负责监造器物。但他做了一件事，改写了整个人类文明的信息传播史。
在蔡伦之前，中国人用竹简和木牍写字——笨重，一本书要用一辆牛车来拉。有钱人用帛——轻便，但一匹帛的价钱够一个普通家庭吃半年。普通人没有轻便廉价的书写材料。
公元105年，蔡伦向汉和帝呈上了一种新型书写材料：用树皮、麻头、破布、渔网捣成浆，抄出薄片，晒干成"纸"。他把造纸的方法写成奏折呈上去，和帝大喜，诏令全国推广——"蔡侯纸"的名声由此传开。
纸的出现不是偶然——是竹简的笨重与帛书的昂贵之间的矛盾催生的。蔡伦不是第一个造纸的人，但他是第一个把造纸变成标准化工艺的人。此前的纸粗糙松脆无法书写，蔡伦改良了原料配方和制作流程。
公元751年唐朝与阿拉伯帝国的怛罗斯之战中，唐军战俘里的造纸工匠将技术传到了中亚。一千年后，造纸术经阿拉伯传到欧洲。古腾堡印刷术之所以能爆发知识革命，是因为欧洲已经有纸了——而这纸的源头，在一千多年前洛阳皇宫里一个宦官的手中。
自古书契多编以竹简，其用缣帛者谓之为纸。缣贵而简重，并不便于人。伦乃造意，用树肤、麻头及敝布、鱼网以为纸。—— 《后汉书·蔡伦传》
引文标注
—— 《后汉书·蔡伦传》。此字段可能是作品名、作者或人物署名，不等同于完整书目；叙事正文为编辑内容，建议结合原典与最新研究阅读。